Сравнительно небольшой по размерам спутник Сатурна Япет изобилует удивительными в своей странности феноменами, до сих пор не получившими сколь-нибудь удовлетворительного разъяснения. 

Изображение Япета, полученные зондом "Кассини" в ходе пролета 10 сентября 2007 года

Джованни Кассини, открывший Япет в 1671 году, обратил внимание на загадочное свойство спутника - тот двигался не по орбите вокруг Сатурна, но лишь по одной из её половинок, переставая быть видимым вообще при переходе на другую сторону орбиты.

Кассини верно объяснил природу парадоксальных свойств спутника, предположив, что Япет повёрнут к Сатурну всегда одной и той же стороной и что оба его полушария - "ведущее" и "ведомое" - по-разному отражают свет.

Исследования Япета вблизи зондом "Кассини" подтвердили гипотезу Кассини, показав, что "ведущее" полушарие Япета покрыто очень тёмной субстанцией, в то время как "ведомое" блестит, как свежевыпавший снежок. Был выявлен также ряд совсем уже обескураживающих свойств странной чёрно-белой раскраски Япета.

Во-первых, слой тёмной субстанции имеет крайне незначительную толщину.

Во-вторых, на терминаторе прекрасно различимы чёткие, лишённые полутеней и переходов границы между снегом и тёмной субстанцией, представленной к тому же объектами с характерной морфологией. Каким образом неживая субстанция могла проявиться именно в таких признаках, было совершенно непонятно.

Непрерывное действие процесса возгонки воды как раз в тех районах, где особенно много пыли приводит к постепенному перераспределению её по поверхности Япета - "тёмные" области интенсивно "избавляются" от воды, становясь всё темнее, а та, в свою очередь, осаждается на "светлых" областях, делая их всё светлее.

Данная гипотеза, по мнению экспертной группы портала Исследования и разработки – R&D.CNews, и солидна, и остроумна, и действительно может считаться одной из наиболее правдоподобных гипотез, выдвинутых текущей наукой.

Вместе с тем, при попытке объяснения ряда уже известных фактов данная гипотеза, вероятно, столкнётся с трудностями.

Во-первых, полученные "Кассини" изображения свидетельствуют о том, что "тёмная" субстанция концентрируется не просто на освещаемых Солнцем участках - но почему-то именно на тех из них, которые были лучше всего освещены лучами светила в момент съёмки зондом.

Солнце на Япете, где продолжительность "дня" равна периоду его обращения вокруг Сатурна, освещает периодически разные участки поверхности - и, в том числе, разные стенки одних и тех же кратеров. В то же время, строго очерченные тёмные области на Япете концентрируются именно там, где интенсивность солнечного излучения наиболее высока именно в момент съёмки.

Почему - непонятно.

В рамках предложенной гипотезы остаётся также неясной связь феномена с другими загадочными особенностями спутника Сатурна - наличием не имеющего аналогов кольцевого экваториального хребта, а также странной, аномальной наклонённостью плоскостей орбит Япета и Фебы.

Непонятной остаётся также не только локализация чёрных пятен, но и их морфология. Подобные "пятнистые", чётко оконтуренные структуры характерны для растительности на Земле, однако современная наука вряд ли готова всерьёз обсуждать такую гипотезу применительно к Япету.

Сколь-нибудь убедительные объяснения природы странных феноменов, наблюдающихся на спутниках Сатурна, и их взаимообусловленности, пока отсутствуют.

Округлые пятна неправильной формы с чётко оконтуренным периметром - характерный для растительного покрова визуальный признак. Космический снимок в ИК-диапазоне (каналы IRG) участка тундры в Кроноцком заповеднике в окрестностях Долины Гейзеров (Камчатка). Оттенки красного цвета - зелёная растительность тундры (стланник, ягодники, мох), тёмный цвет - подстилающие породы, белый - снежники. Изображение: спутник GeoEye-1.